해달이 기후 변화에 대처하는 방법

해달은 19세기 모피 무역에서 벼랑 끝까지 사냥되었지만 그 이후로 그 수는 서서히 회복되고 있습니다.

이 장난기 많은 생물의 귀환은 생태계를 변화시킬 뿐만 아니라 강력한 탄소 흡수원으로 바꿀 수 있습니다. 해달은 최상급의 생물입니다. 해달은 몸의 제곱센티미터당 최대 140,000개의 털을 가지고 있는 지구 상에서 가장 털이 많은 동물입니다. 이는 털의 밀도가 인간의 머리보다 700배 더 촘촘함을 의미합니다. 다른 많은 해양 포유류와 달리 지방이 부족하여 하루에 자신의 체중의 4분의 1을 음식으로 섭취함으로써 몸을 따뜻하게 유지합니다. 해달은 또한 북태평양의 다시마 숲 생태계를 지원하는 데 중요한 역할을 합니다.

캘리포니아 소노마 주립대학교에서 해안 서식지를 연구하는 해양 생태학자인 브렌트 휴즈(Brent Hughes)는 자신의 체중에 비해 상대적으로 많이 먹거나 환경을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 동물은 거의 없다고 말합니다.

이제 과학자들은 이 해양 겨자과가 기후 슈퍼히어로가 될 수 있는 방법을 연구하고 있습니다. 해달은 생태계가 대기에서 탄소를 포집하여 바이오매스와 심해 찌꺼기로 저장하여 이산화탄소가 다시 이산화탄소로 전환되는 것을 방지하고 기후 변화에 기여하도록 도와줍니다. 

해달은 한때 바흐 캘리포니아에서 알래스카, 러시아와 일본의 암초에 이르기까지 북태평양 연안 해역에 널리 퍼져 있었습니다. 그러나 1700년대와 1800년대에 모피 상인들은 인구를 사냥하여 약 2,000마리의 동물로 줄였습니다. 그 이후로 보존 노력으로 수달이 어느 정도 회복할 수 있었지만 역사적 범위에서 약 4,000km에 달하는 해안선에는 여전히 모피 포유류가 없습니다.

이 수달의 손실은 다시마 숲에서 없어서는 안 될 역할을 입증했습니다. 1970년대 알래스카 알류샨 열도에서 다이빙을 하는 동안 캘리포니아 대학교 산타크루즈의 해양 생태학자 제임스 에스테스는 해달이 없는 다시마 숲은 본질적으로 수중 사막이 된다고 기록했습니다. 대조적으로, 수달이 있는 지역에서는 다시마가 번성했으며, 해초 사이에서 먹이를 공급하고 피난처를 제공하는 다양한 수생 군집이 있습니다. 그는 그 극명한 차이에 대한 초기 관찰에 대해 "그냥 내 영혼에서 그것은 중요한 것이었습니다."라고 말합니다. "나는 상당히 놀라운 것을 배운 것 같은 느낌이 들었습니다."

그 차이의 핵심은 해달의 탐욕스러운 식욕과 관련이 있습니다. 높은 대사율을 유지하기 위해 포유류는 끊임없이 먹어야 합니다. 그들이 좋아하는 음식 중에는 잡기 쉽고 칼로리가 높은 성게가 있습니다. 존재하는 경우 해달은 너무 많은 성게를 먹어서 무척추동물의 개체수가 적은 상태를 유지합니다. 알래스카 남동부의 해양 ​​생물학자인 하이디 피어슨(Heidi Pearson)은 "그들은 풍부함에 비해 생태계에 불균형적으로 큰 영향을 미친다"라고 말했습니다. 이것이 그들을 "핵심"종으로 만드는 것입니다. 존재하지 않으면 전체 생태계의 안정성을 잃을 수 있습니다. 

해달은 식욕이 왕성하여 매일 체중의 약 4분의 1을 먹습니다. 해달이 생태계에서 사라지면 성게 수가 급증합니다. 그런 다음 초식 성게는 기본적으로 다시마를 깨끗이 썰고, 밑동에 있는 고정물을 씹고 나머지 거대 조류를 씻어내도록 합니다. 그와 함께 물고기, 무척추동물 및 기타 포유류를 포함한 수많은 종의 서식지가 있습니다.

성게는 다시마를 찔러도 주위에 달라붙습니다. 그들은 휴면 상태에 들어가 새로운 다시마 싹 아래서 시간을 보낸 다음 다시 활동하여 어린 미역을 먹습니다. 이 무척추동물은 이 능력 때문에 "좀비 성게"로 알려지게 되었습니다. 그러나 해달이 돌아오면 그들의 잔치는 초식 동물을 억제하고 다시마가 다시 번성하도록 할 수 있습니다.

그러나 끊임없이 배고픈 이 포유류는 다시마 생태계만 보호하는 것은 아닙니다. 해달도 해초에 도움이 될 수 있습니다. 이 지역에서 수달은 주로 게를 먹습니다. 겨자과가 게의 수를 줄이면 게가 먹는 방목하는 유기체가 되살아납니다. 이 민달팽이와 달팽이는 종종 해초를 먹지 않습니다. 대신 풀에서 자라는 조류를 긁어내어 해초가 더 많은 햇빛을 흡수하고 더 효율적으로 자랄 수 있습니다. "그들은 기적적으로 해초를 먹지 않습니다."라고 Hughes는 말합니다. "그들은 [해초]를 부드럽게 긁어내고 그 위에서 자라는 모든 착생식물을 제거하는 이 작은 방사상을 가지고 있습니다. 그래서 본질적으로 해초를 보호합니다." 

캘리포니아의 Elkhorn Slough 강어귀에서는 수질 저하로 인해 1980년대 초반까지 뱀장어가 거의 사라졌습니다. 농장의 영양 오염은 조류 성장을 증가시켜 해초를 질식시켰습니다. 그러나 수달의 귀환 이후 장어 풀은 6배 이상 늘어났습니다.

그리고 이 두 생태계 모두에서 수달은 탄소를 저장하는 추가적인 이점을 가질 수 있습니다.

2012년 Estes를 포함한 생태학자 팀은 북태평양 알류샨 열도와 밴쿠버 섬 사이의 해달 탄소 격리 가능성에 대한 연구를 발표했습니다. 수달이 있는 곳과 없는 곳에서 다시마 성장 속도와 밀도에 대한 데이터를 사용하여 연구 지역의 암초 서식지 전체에 해달이 존재한다는 사실을 발견했습니다. 코스타리카)는 수달이 없는 상태와 비교하여 440만~870만 톤의 탄소를 저장할 수 있습니다. 이는 1년 동안 승용차 100만 대가 배출하는 탄소량보다 많은 양입니다.

해달 개체수가 번성하는 지역에서는 다시마 숲도 종종 번성합니다. 하루에 최대 60cm(24인치)의 속도로 자랍니다.

해달 효과가 연구되기 전에도 다시마는 가능한 기후 해결책으로 생각되었습니다. 하루에 최대 60cm(24인치)까지 매우 빠르게 자랄 수 있기 때문입니다. 다시마는 느리게 자라는 식물보다 빠르게 대기에서 탄소를 끌어당깁니다(다시마는 엄밀히 말하면 조류임). 다시마가 죽고 해변으로 씻겨지면 탄소는 분해되는 동안 대기로 돌아갑니다. 그러나 죽은 다시마가 해저로 가라앉으면 수천 년 동안 표면에 나타나지 않을 수 있습니다(따라서 분해되어 이산화탄소를 생성함). "해저로 떠내려가 분해되는 다시마 잎사귀는 탄소가 수천 년, 심지어 수백만 년 동안 퇴적물에 갇힐 수 있습니다."라고 Pearson은 말합니다.

따라서 격리된 탄소(100년 이상 대기 중 유입 방지)는 기후 위기를 해결하는 열쇠가 될 수 있습니다. 그러나 다시마에서 격리된 탄소의 양은 아직 알려지지 않았습니다. 문제의 일부는 줄기를 따라 가스로 채워진 자루입니다. 다시마는 죽으면 그 작은 부유물이 부서질 때까지 부력을 유지하는 경향이 있습니다. "다시마가 제거되면 1,000km[620마일] 동안 표면을 여행하고 순환할 수 있습니다."라고 Hughes는 말합니다.

다시마 숲 외에도 수달이 해초에 미치는 영향은 기후에 도움이 될 수 있습니다. 다시마와 마찬가지로 해초는 자라면서 탄소를 흡수하고 그 탄소의 대부분을 뿌리에 저장합니다. 그리고 오래된 뿌리가 죽으면 탄소가 퇴적물에 갇혀 가스 형태로 다시 전환되는 데 수백 년 이상이 걸릴 수 있습니다. "탄소를 정말 잘 격리할 수 있는 해양 식물에 대해 생각할 때 일반적으로 뿌리가 있는 식물입니다."라고 Hughes는 말합니다. "그래서 나는 해초, 습지 및 맹그로브 숲을 말하는 것입니다. 제 생각에는 이것들이 3대 탄소 격리 서식지가 될 것입니다." 

더 낮은 추정치에서도 해달 탄소 격리는 합산될 수 있습니다. 알류샨 열도와 밴쿠버 섬 사이의 다시마 중 1%만 심해에 버려져도 연소 자동차 100,000대의 배출을 상쇄하기에 충분합니다. 그리고 수달이 역사적 범위에서 계속해서 반등한다면 이 탄소 저장고와 수달의 모든 생태계 이점이 증가할 것입니다. 미국 어류 및 야생 동물 서비스(US Fish and Wildlife Service)의 남방 해달 복구 코디네이터인 릴리안 카스웰(Lilian Carswell)은 "누락된 핵심 포식자를 복원하는 것을 도울 때, 우리는 그러한 방식 중 일부가 무엇인지 인식하기도 전에 많은 방식으로 일을 바로잡을 수 있습니다."라고 말했습니다. BBC에 이메일을 보냅니다.

그러나 수달을 재도입하는 것이 모두에게 유리한 것은 아닙니다. 그들의 엄청난 식욕은 상업적 운영과 생계 기반의 원주민 공동체를 위한 어업 기회를 감소시킬 수 있습니다. 수달의 영향을 정량화하면 어업에 대한 영향을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.